Новый метод поможет отличить биологический кислород от абиотического

Кислород в атмосфере долгое время считался универсальным биомаркером, однако его наличие не всегда указывает на присутствие жизни. На Земле этот газ стал продуктом жизнедеятельности организмов, но на других планетах он может накапливаться в огромных количествах из-за расщепления воды под влиянием звезды. В таких случаях кислород становится доминирующим компонентом атмосферы, что исключает биологическую природу его появления.

Команда ученых обнаружила, что столкновения молекул кислорода оставляют уникальные следы в спектре света планеты. Интенсивность этих следов напрямую зависит от концентрации газа: если «провалы» в спектре выражены отчетливо, значит, кислород составляет более половины атмосферы, и его происхождение, скорее всего, абиотическое. Слабые же признаки указывают на умеренные концентрации, схожие с земными, что делает такие миры приоритетными целями для поиска внеземной жизни.

Текущие возможности телескопов пока не позволяют применить этот метод на практике, так как обнаружение атмосфер у землеподобных планет остается сложнейшей задачей. Астрономы связывают надежды с будущей обсерваторией Habitable Worlds Observatory, запуск которой запланирован на 2040-е годы. Ожидается, что новейший телескоп сможет с высокой точностью анализировать отраженный свет планет, не прибегая к транзитному методу, который часто дает нечеткие данные.